"А там в безмолвии огромные чертоги,
На своды опершись, несутся к облакам.
Не здесь ли мирны дни вели земные боги?
Не се ль Минервы росской храм?"
А.С. Пушкин
Екатерина II писала скульптору Э. Фальконе о своем увлечении античностью: "Я желала бы иметь проект античного дома, распланированного как в древности... Я в состоянии выстроить такую греко-римскую рапсодию в моем Царскосельском саду".
Многих знаменитых мастеров привлекала возможность создать такое произведение в летней парадной резиденции российской императрицы. Француз Ш. де Вайи предложил возвести здание, посвященное наукам и искусствам и их покровительнице - Минерве. Величайший знаток античности, Ш. Клериссо предложил построить "античный дом", основанный на композиции терм Диоклетиана, который по своим размерам превосходил Большой (Екатерининский) дворец, и уже поэтому не был принят императрицей.
Строительство галереи началось в 1784 году, после того как в марте Камерон подал в Контору строений Царского Села план и модель сооружения. Контракт на строительство Камероновой галереи заключили с камнерезным мастером М. Кезой, который взял на себя обязательства строить в точном соответствии с чертежами и планами Ч. Камерона. Договор подробно описывал облик будущего здания: «Верхний этаж с колоннами, внутренние арки и стены должны быть из кирпичей, а базы под колонны из пудостского камня. Верхний пол в галерее выстлан должен быть мраморными плитами квадратными … половина серого и половина белого мрамора». Договор скреплялся залогом со стороны подрядчика: в случае невыполнения контракта М. Кеза лишался своего каменного дома в Санкт-Петербурге. Работами руководил архитектор Конторы строений Царского Села И. Неелов.
В период строительства галереи изменения были внесены только при создании лестницы: в первоначальном проекте она поднималась из парка лишь до помещений первого яруса, а два верхних марша, ведущих на колоннаду, были добавлены позднее по распоряжению императрицы Екатерины II. Эти изменения повлекли за собой создание нового рисунка решетки галереи. По первоначальному проекту предполагалось украсить галерею железной решеткой с позолотой. Новая решетка, сохранившаяся до наших дней, выкрашена в белый цвет. Она огибает колоннаду и спускается вниз по лестничным маршам. Камерон гениально просто решил монументальную лестницу и украсил ее устои двумя колоссальными статуями Геркулеса и Флоры, отлитыми из бронзы.
Высота галереи соответствует высоте Екатерининского дворца, но так как она стоит на пологом холме, то ее нижний этаж, сделанный из пудостского камня, неодинаков по высоте торцов: по мере удаления от Екатерининского дворца он значительно повышается благодаря постепенному увеличению высоты цоколя, составленного из тесаных блоков сясьской плиты.
В марте 1787 года строительство Камероновой галереи было закончено. Верхняя часть этого сооружения сохранилась до наших дней в том виде, в каком она была два века назад, переделкам подверглись лишь помещения первого этажа, использовавшиеся под жилые комнаты для фрейлин.
С 1780 по 1790 годы на втором этаже этого здания были установлены бронзовые бюсты. Эта коллекция скульптур была создана и установлена по желанию Императрицы Екатерины. Это не просто бронзовые бюсты, которые выставлены в ряд, а отражение мировоззрения Великой Екатерины. Это бюсты великих писателей и философов древности – Платона, Гомера, Овидия, Демосфена и т.п. Интересно, что одним из первых в коллекции появился бюст античного философа Сенеки, который постоянно повторял, что лишь мудрец может быть царем. Это наречение стало одним из любимых Императрицы Екатерины.
В 1790 году по приказу Императрицы был установлен в галерее бюст Ахилла. В 1791 году коллекция пополнилась бюстом Цезаря. До 1794 года были отлиты также бюсты Аврелия, Тита, Севера, Веспасиана и некоторые другие. Логическим завершением коллекции бронзовых кумиров Екатерины стал бюст Ломоносова, который императрица заказала в 1793 году.
Галерея, была не только местом для отдыха, но по мнению Екатерины II "Панорама парка, которая открывается со второго этажа галереи – это не просто красивый пейзаж. Это своеобразный символ взгляда на красоту жизни мира в целом, на красоту, которую мы не замечаем озабоченные бытовой жизнью."
Из галереи можно было сразу попасть в Висячий сад. На площадке, поддерживаемой каменными столбами, был сделан свинцовый настил, на который насыпали слой плодородной земли. Почвы было достаточно, чтобы выращивать там кустарники и даже деревья.
Долгое время после окончания строительства здание стояло без имени. И только в 1885 году его нарекли Камероновой галерей.
В начале 1792 года императрица Екатерина II пожелала иметь дополнительный спуск в Екатерининский парк непосредственно из Висячего сада. Приступая к разработке проекта, Ч. Камерон предложил не повторять уже имевшуюся в конце Камероновой галереи лестницу, а построить пологий спуск. Предложение было одобрено. Спуск впоследствии назвали Пандусом (с фр. - спокойный, легкий спуск).
Пандус построен в виде постепенно понижающихся семи арок-сводов и трех безарочных пилонов. В замковых камнях арок с обеих сторон высечены маскароны античных богов - Юпитера, Аполлона, Юноны, Дианы, Марса, Минервы, Меркурия и других мифологических персонажей.
Над колоннами, разграничивающими уступы по обеим стoронам спуска, были установлены бронзовые статуи муз - Евтерпы, Каллиопы, Мельпомены, Полигимнии, Талии, Терпсихоры, Урании и Эрато, а также Венеры-Каллипиги, Венеры Медицейской, Меркурия и Флоры. Богатое скульптурное оформление послужило поводом назвать Пандус в XVIII веке "Лестницей богов". Бронзовые статуи находились здесь недолго; по указу императора Павла I в 1798 году их перевезли в Павловск. Вместо них в 1826 году поставили чугунные треножники с чашей для цветов, отлитые на Петербургском казенном заводе по рисунку архитектора В. Стасова.
В самом конце Пандуса находились две колоссальные бронзовые вазы, отлитые по образцам античных. Вазы оставались на своих местах до 1941 года; во время оккупации города немецкими захватчиками они бесследно исчезли.
Сооружение Пандуса началось осенью 1792 и завершилось в апреле 1794 года. Строительство велось под руководством архитектора И. Неелова, состоявшего постоянным помощником Ч. Камерона. Тогда же по рисункам Ч. Камерона на Пандусе были установлены железные ворота с решетками, изготовленные на Сестрорецких заводах; эти ворота простояли до середины XIX века.
В 1811 году Пандус был передвинут. Это было связано с тем, что в 1810 году неподалеку от Висячего сада и Пандуса была построена Гранитная терраса, рядом с которой пролегала широкая прямая аллея, пересекающая весь парк от Екатерининского дворца до Орловских ворот. Ныне эта аллея называется Рамповой. Чтобы совместить направление Пандуса с Рамповой аллеей, было решено его передвинуть; для этого узел соединения Пандуса с Висячим садом переместили со средней на вторую арку от Екатерининского дворца. В таком виде Пандус сохранился до наших дней.
В 1860-х годах император Александр II избрал Зубовский флигель Екатерининского дворца для летней штаб-квартиры. В связи с этим значительную часть прилегающего к флигелю парка отвели под Собственный садик и оградили металлической решеткой. Новая ограда непосредственно примыкала к окончанию Пандуса, где решили поставить вторые ворота. Чтобы избежать различия между новыми и старыми воротами, в 1865 году камероновские ворота заменили новыми, исполненными по проекту архитектора А. Видова. Эти ворота сохранились до наших дней.
Сейчас в галереи на первом этаже проходят временные выставки, а в летнее время можно попасть и на второй этаж, откуда открывается действительно прекрасный вид на Екатерининский парк.
