"Китайский снаружи театр в назначенном квадрате строить против Зверинца: буде отыщу план, пришлю, а буде нет, то надлежит план делать, взяв за основание внутреннее расположение Ораниенбаумского театра".
09 сентября 1777 года Екатерина II
Постройка Китайского театра хронологически предшествовала работам по строительству Китайской деревни и других китайских сооружений Александровского парка Царского Села, но весь Китайский комплекс был задуман одновременно в начале 1770-ых гг.
5 февраля 1778 г. были ассигнованы средства на постройку театра, а в июне того же года началась кладка его фундаментов и стен. Распоряжение о составлении сметы на постройку театра, по проекту Ринальди, было получено управляющим Конторою строения Царского Села А.П. Кашкиным 28 декабря 1777 года. В этот же день Кашкин отправил статс-секретарю Екатерины II С.М. Козьмину записку, в которой сообщал, что Неелов для составления сметы "требует тому театру плану и наружной фасады".
Работы велись интенсивно, и уже 13 июня 1779 г. на сцене нового театра "инспектор итальянской оперы" композитор Джованни Паизиелло показал Екатерине II, дипломатическому корпусу и "знатному шляхетству" оперу "Дмитрий Артаксеркс". Спектакль был поставлен в честь графа Фалькенштейна. Успех спектакля был так велик, что 16 июня его повторили для тех же зрителей. 29 июля в театре была показана итальянская комическая опера, а 19 августа новая опера Паизиелло "Идол Китайский". Спектакли продолжались летом 1780 и 1781 гг.
Сцена театра была огромная и допускала постановку сложных балетов и опер. Зрительный зал, отделанный в китайском стиле, вмещал более 350 зрителей.
Вход в театр был бесплатным и все места раздавались по чинам, более высокое положение при дворе - более почетное место, причем жены придворных и офицеров гвардии размещались в соответствии с чинами мужей. В партере никто не сидел - там можно было только стоять, и он предназначался для лиц в скромных чинах.
В 1780 г. наспех построенный театр потребовал "переделки переломанных от осадки стен и от погод оконничных переплетов". Он неоднократно ремонтировался и в дальнейшем.
После смерти Екатерины в течение 25 лет в театре не было представлений. Они возобновились 22 июля 1821 года парадным спектаклем в день именин вдовствующей Императрицы Марии Федоровны. В августе и сентябре 1830 года были исполнены несколько парадных спектаклей. В одном из них, в опере "Севильский Цирюльник", пела знаменитая в то время немецкая певица Г. Зонтаг.
Билеты в театр, кроме придворных, продавались и простой публике в ограниченном количестве во избежании тесноты.
В следующие годы также довольно часто ставили здесь немецкие и французские пьесы. Здесь, в 1892 голу, впервые в исполнении любителей, увидала свет рампы комедия графа Льва Толстого "Плоды просвещения".
В 1902 году, здесь был представлен спектакль в честь Президента Французской республики Э. Лубэ в связи с его визитом в Россию. Для этого вечера театр ремонтировался, в нем было устроено электрическое освещение. В 1909 году, с участием Великого Князя Константина Константиновича, в "Высочайшем присутствии" офицерами Л-гв. Измайловского полка исполнена трагедия Ф. Шиллера "Мессинская невеста" и пьеса Э. Ростана "Принцесса Греза".
Театральная жизнь окончательно прекращается в 1914 году. В годы 1-й Мировой войны театр превратился в арену ура-патриотических выступлений, Здесь исполнялись гимны государств-союзников России по империалистической войне, звучали сцены из оперы "Жизнь за царя" ("Иван Сусанин"). Здесь в концертах участвовали известные писатели и поэты. На одном из таких вечеров читал стихи Сергей Есенин.
Здание Китайского театра, в отличие от других "китайских" сооружений, было очень просто по композиции и декоративному оформлению. К основному трехъярусному массиву примыкали двухэтажные части – вестибюль и неширокие пристройки для гардеробных и артистических комнат. Окна со стрельчатыми перемычками и сложными по рисунку переплетами и в особенности кровля, живописно изогнутая "на китайский манер", придавала зданию черты сходства с подлинными китайскими постройками.
Ринальди предполагал расписать стены снаружи альфреско, подобно тому, как были расписаны стены домиков Китайской деревни.
Проект Ринальди предусматривал обработку фасадных стен неглубокими нишами. Неелов упростил внешний облик театра и лишил его весьма существенных декоративных элементов. Именно поэтому здание не носило ярко выраженного "китайского" характера. Стены были окрашены в белый цвет, декорированы пилястрами, широким белым карнизом, узкими белыми наличниками дверей и окон. Первоначально карниз был пестроокрашенным, сложного рисунка, и исчез, видимо, при ремонтных работах ХIX начала ХХ века.
Внутренняя отделка театра была исключительно нарядной. Зрительный зал и портал сцены, плафон украшали резные из дерева фигуры китайцев, драконы, щиты со знаками зодиака, фестоны, гирлянды, бусы из шариков и колокольчики, подвески, выточенные из дерева, пестро раскрашенные, посеребренные и вызолоченные. Спирали из фольги и картона, ярко раскрашенные и увенчанные головками китайцев из папье-маше, обвивали деревянные столбы, поддерживавшие перекрытия между ярусами. В оформлении зала преобладали голубые тона.
Украшения лож были сделаны из раскрашенного картона, положенного на блестящую фольгу. Мишурная маскарадность зала как бы воссоздавала фантастический Китай XVIII века.
В отделке центральной "царской ложи" и двух боковых лож у сцены были использованы подлинные китайские панно ХVII-ХVIII в.в., с написанными золотом по черному лаку пейзажами, цветами и фигурками китайцев. Ложи были обставлены китайским фарфором и мебелью.
Занавес сцены исполнил в 1779 году известный в ХVIII столетии живописец-декоратор Иосиф Крист. На занавесе была изображена панорама фантастического китайского города на берегу моря или широкой полноводной реки.
Занавес был выполнен из оранжевых шелковых драпировок и расписан изображениями сцен из китайского быта.
Зрительный зал освещался золоченой бронзовой люстрой в виде чаши, украшенной живописью в китайском вкусе, колокольчиками и десятью драконами. В начале ХХ столетия люстра была заменена другой, работы Мейсенского фарфорового завода ХVIII века.
По сторонам зрительного зала имелись три фойе. Два из них, левое и правое, появились при реконструкции здания в 1908-1909 гг. Левое фойе находилось за большой Императорской ложей; оно было обтянуто желтым штофом и обставлено золоченой мебелью, обитой белым штофом. Правое фойе, было отделано лепкой стиля Людовика ХV. В нем помещались зеркала, камин, громадная фарфоровая люстра, выполненные на Императорском заводе при Императоре Николае I.
До переделки Александровского дворца в 1880 году, эти зеркала и камин украшали один из его залов. Здесь находилась золоченая мебель ХVIII века, обитая штофом, фойе было декорировано штофными занавесками. Из этого фойе был выход в небольшую аван-ложу малой Императорской ложи. Двери из полированного ореха с фарфоровыми медальонами, также ранее находилась в Александровском дворце. Из аван-ложи, отделанной в стиле Людовика ХV, вела отдельная беломраморная лестница к Собственному подъезду театра. По левую сторону от зрительного зала находилось третье большое фойе простой отделки с лепным потолком в китайском вкусе. Обставлено фойе было черной мебелью с обивкой желтым шелком и декорировано красными занавесками.
Среди сооружений Китайского комплекса только Китайский театр сохранял до начала Великой Отечественной войны внутреннюю отделку и обстановку, созданную еще в XVIII столетии, что придавало ему особую стилистическую законченность и целостность.
Театр сгорел в результате обстрела города Пушкина фашистскими захватчиками 15 сентября 1941 года, в послевоенное время не восстанавливался, и сейчас представляет собой руину.
