Китайцам известно было о племенах юэчжей (нам больше известных как восточные сарматы), с которыми император рассчитывал заключить союз против их общего врага. Посольство отправилось в путь весной 138 года до н. э., и его постигла неудача: почти сразу же оно попало в плен к хунну. Пленение было «почетным» – самого посла и его слугу, в отличие от остальных, не продали в рабство и даже не ограбили, и Чжан Цянь все десять лет своего пребывания в плену тайно хранил посольский бунчук.
В плену Цянь женится (может показаться, что 70 лет – поздновато для женитьбы) на женщине из хунну, и она рожает ему сына.
Через десять лет Чжан Цянь улучает момент для давно готовящегося побега – и бежит. Бегство тщательно подготовлено: сам Цянь, его жена с сыном, его слуга и несколько человек из свиты уходят из центральной ставки хунну верхом и словно растворяются – их пытаются поймать и не могут найти. А Цянь какое-то время спустя, преодолев невероятные горы и пустыни, оказывается у озера Иссык-Куль, а потом появляется в Ферганской долине, в стране Паркан, где очаровывает местного правителя.
Сохранивший способность удивляться в свои 70 с хвостиком, он лихорадочно записывает все, что узнает о диковинках этой удивительной страны, которую он называет благословенной.
Наконец-то наш герой добирается до цели своего посольства – племени юэчжей. Несколько лет он проводит в восточной Бактрии, но всей его исключительной дипломатической ловкости недостаточно, чтобы выполнить свою миссию. Союза с юэчжами заключить не удается, и немногочисленное посольство отправляется назад, в Китай.
В пути ему снова не везет: все в тех же горах Наньшаня он снова попадает в плен все к тем же хунну.
Цянь снова бежит и, спустя 13 лет с начала своего путешествия, возвращается в Китай.
Из путешествия, в которое отправлялось более ста человек, возвращаются лишь двое (не считая обретенной в скитаниях семьи) – сам Чжан Цянь и его слуга.
Дипломатическая миссия провалена, речь о союзе с юэчжами не идет, но сам Чжан Цянь прекрасно понимает, что он привез нечто более ценное. Он уверен, что полученные в путешествии знания – гораздо более важная добыча, чем союз с одним кочевым племенем против другого.
Он рассказывает императору о землях, богатых изумительными камнями – нефритом, жадеитом, лазуритом, – и показывает привезенные образцы. Он рассказывает об изумительных фруктах, слаще которых нет на земле, – винограде и персиках, – о сочных травах (семена люцерны он привез с собой и скоро высадит их, как и виноград, на берегах Хуанхэ).
Наблюдательный Чжан Цянь утверждает, что на западе не знают китайского шелка, и предлагает торговать с западными странами именно им, как товаром легким, компактным и дорогим.
В землях юэчжей Цянь увидел бамбуковые «китайские посохи из Сычуаня».
Он предполагает, что существует морской путь, по которому китайские товары, возможно, через множество посредников, попадают в страны, что западнее горных хребтов. Но невероятно трудный путь, который преодолел он сам, через горные перевалы и пустыни, кажется ему более быстрым, и главное – изведанным.
Император, да и весь двор, в восторге от доклада Цяня.
Начиная с этого момента династия Хань последовательно проводит политику «10 000 ли» (1 ли – около 500 метров) – продвижения своих границ на запад.
Удается оттеснить хунну из никому не нужных раньше предгорий Тянь-Шаня в сторону родной им пустыни Гоби.
Чжан Цяню 77 лет, и он – главный советник в одной из китайских армий, ведущих наступление на земли хунну.
Хунну вытеснены с маршрутов, которые через пару тысячелетий назовут Великим шелковым путем, и начинается невиданный торговый обмен, который на долгие столетия сделает страны Центральной Азии самыми процветающими землями на планете.
По нему в Европу попадают шелк, фарфор, бумага, порох, чай.
Путешествие Чжан Цяня по своему значению вполне сопоставимо с путешествиями Васко да Гамы или Колумба: оно открыло людям той эпохи новые цивилизации и новые миры, преумножило человеческие знания и человеческие богатства.
Сам Великий шелковый путь, пережив период бурного расцвета (V–X век), когда, он был безопасен на всем своем протяжении, с Х века, когда арабы нанесли поражение рассыпающейся династии Тан и стали играть ведущие роли в торговле, постепенно приходит в упадок.
За обладание шелковым путем ведутся войны: «сесть на трафик» очень прибыльно.
Торговцы окончательно теряют к нему интерес после эпохи Великих географических открытий, когда появляются морские пути, которые оказываются не только более быстрыми и безопасными, чем путь через горные перевалы и пустыни, но и более эффективными, емкими: вместительность даже небольшого корабля сопоставима с грузоподъемностью целого каравана верблюдов. Великий шелковый путь, однако, не умирает и после того, как начинает доминировать океанская торговля, но он становится скорее местечковым, а не общецивилизационным явлением.
Чжан Цянь умрет в возрасте 85 лет, во время сборов в очередное свое путешествие на запад.
Начинать никогда не поздно.
Путешествие Чжан Цяня – это дорога длиною в жизнь. Которая совпала с созданием Великого шелкового пути.
Его жизнь и жизнь Великого пути – это жизнь великих знаний, великих цифр, великих событий.
Справка из Википедии:
Чжан Цянь — китайский путешественник и дипломат, чьи исторические сведения о народах, населявших Среднюю Азию во II веке до н. э., изложены Сыма Цянем в тексте «Ши цзи» («Исторические записки»), в главе «Повествование о Давань»
