В недрах чилийской пустыни Атакама — самого засушливого места на Земле — найдены живые микроорганизмы. Открытие было совершено с помощью марсохода, взявшего пробы грунта на глубине 80 см. В них учёные впервые обнаружили бактерии, которые адаптировались к очень солёной среде, аналогичной марсианской. По мнению специалистов, под поверхностью Красной планеты также могут скрываться организмы, которые приспособились к экстремальным условиям. Исследователи намерены подтвердить свою гипотезу в ходе следующих миссий на Марс.
Миллиарды лет назад климат на Марсе был умеренным, и большую часть поверхности планеты занимал солёный океан. Учёные считают, что в таких благоприятных условиях могла зародиться жизнь. Сегодня, по мнению исследователей, микроорганизмы скрываются под поверхностью Красной планеты, где они защищены от высокого уровня радиационного фона и перепада температур.
Группа учёных из США, Сингапура и Новой Зеландии решила проверить эту теорию, исследовав с помощью марсохода недра чилийской пустыни Атакама — самого засушливого и неблагоприятного для существования организмов места на Земле.
«В пустыню поступает очень мало воды, и со временем её почва становится чрезвычайно солёной и бедной питательными веществами, напоминая по химическому составу марсианский грунт», — сообщил автор исследования Стивен Пойнтинг из Национального университета Сингапура.
Учёные отправили в пустыню автономный четырёхколесный ровер, оснащённый роботизированным буром. Марсоход извлёк образцы почвы на глубине 80 см, аналогичные пробы исследователи отобрали вручную. Затем в лабораторных условиях астробиологи сравнили полученные образцы. В двух пробах почвы были найдены уникальные микроорганизмы. Специалисты пришли к выводу, что такой же метод взятия грунта можно будет использовать в ходе следующих миссий по поиску жизни на Красной планете.
«Мы нашли бактерии, адаптировавшиеся к очень солёной среде, аналогичной марсианской. Эти бактерии сильно отличаются от тех, которые находили на поверхности пустыни ранее», — отметил Пойнтинг.
Учёные установили, что сообщества микроорганизмов были распределены под поверхностью пустыни очень неравномерно. По словам Пойнтинга, это объясняется «малодоступностью воды, дефицитом питательных веществ и геохимией почвы».
Также по теме
От Марса до экзопланет: какие проблемы связаны с поиском жизни за пределами Земли
За пределами Солнечной системы, вероятно, есть планеты, потенциально пригодные для жизни, но рассмотреть их с Земли невозможно даже с...
Пойнтинг пришёл к выводу, что в столь неблагоприятных условиях бактерии используют метан в качестве источника пищи. Известно, что этот газ присутствует в атмосфере Марса. Учёные не исключают, что метан может содержаться и под поверхностью Красной планеты. В таком случае бактерии могли бы им питаться. Исследователи заключили, что изучать марсианские недра с целью обнаружения микроорганизмов — всё равно, что искать иголку в стоге сена.
Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Европейское космическое агентство (ESA) планируют отправить на Марс роверы в течение ближайших нескольких лет. Однако пока неясно, как исследователи собираются доставлять образцы почвы на Землю для изучения в лабораториях. По словам Пойнтинга, пока неизвестно, смогут ли NASA и ESA обеспечить необходимое для этого оборудование. Кроме того, учёный подчеркнул, что такая миссия обойдётся космическим агентствам в сотни миллионов долларов.
«Как бы то ни было, результаты исследования помогут нам получить ответ на самый главный вопрос: является ли Земля единственной планетой, на которой есть жизнь?» — заключил Пойнтинг.
