На российский престол император Александр I взошел с твердым намерением провести ряд реформ по преобразованию государственно-политического устройства России. Для этих целей был создан Негласный комитет, в него входили ближайшие единомышленники царя, он занимался изучением «настоящего положения империи» и подготовкой реформ.
Основным направлением деятельности комитета стало рассмотрение крестьянского вопроса. Речи о скором и немедленном освобождении крестьян от крепостной зависимости не было. Исключительная сложность вопроса требовала тщательной и обдуманной подготовки реформы. Но этот указ был следующим после Манифест о трехдневной барщине (1797) шагом и в сторону отмены крепостного права.
В 1801 году была ликвидирована дворянская монополия на владение землей. Тем самым создавались условия для конкуренции, при которой хозяйство, основанное на подневольном труде, могло уступать в эффективности.
В 1803 году появился Указ о вольных хлебопашцах, закреплявший право помещиков освобождать крестьян с землей. Формальным поводом для его издания стало ходатайство графа Сергея Румянцева об освобождении его крепостных.
Указом регламентировались условия такого освобождения (договоренность с помещиком о выкупе или исполнении повинностей), минимальный размер земельного надела (не менее восьми десятин).
Помещики могли освобождать крестьян как поодиночке, так и селениями.
В то же время ничто не препятствовало дать полную вольную крестьянам на совершенно безвозмездной основе.
Освобожденные крестьяне переводились в новое сословие вольных хлебопашцев, занимавшее промежуточное положение между помещичьими и государственными крестьянами. Крестьяне получали право собственности на недвижимость и участие в обязательствах.
За время правления Александра I в числе освобожденных значилось 47153 человека мужского пола, что составляло менее 0.5% всего крестьянского населения страны.
Указ о вольных хлебопашцах имел скорее моральное, нежели практическое значение; количество сделок, совершенных на его почве, было невелико, но его издание произвело сильное впечатление на дворянство, как первый акт законодательной инициативы в освободительном направлении.
Упразднение крепостного права произойдет спустя более полувека при Александре Освободителе.
