Крупнейший и старейший музей республики был основан 17 октября 1911 года на базе собрания предметов этнографии, археологии, палеонтологии и небольшой библиотеки. Его создателем и первым директором был А. А. Цембер — учитель, историк, этнограф.
В 1920-е гг. работа музея была тесно связана с деятельностью Общества изучения Коми края. Благодаря ученым Д. Т. Яновичу, В. П. Налимову, А. Грену, А. С. Сидорову и другим была сформирована коллекция по культуре коми-зырян. 29 октября 1940 г. Коми областной краеведческий музей (с 1923 г.) был преобразован в Республиканский краеведческий музей. С 1994 года Национальный музей РК является главным музейным учреждением республики, выполняющим функции методического и культурно-образовательного центра.
Музей располагает единственным в республике собранием вещественных, письменных и изобразительных свидетельств, охватывающих значительный пласт в истории региона, начиная с первых археологических памятников эпохи палеолита (28-30 тыс. лет до н.э.), заканчивая источниками по политической и социально-экономической истории начала XXI века. На протяжении почти вековой истории музея сформировалось собрание, насчитывающее более 250 тыс. ед. хранения, включающее уникальные памятники иконописи XVI-XX вв., коллекцию нумизматики I тыс. до н.э. — II тыс.н.э., коллекцию предметов материальной и духовной культуры народа коми, естественнонаучные коллекции, богатейший фотодокументальный архив, коллекции предметов повседневной жизни всех слоёв населения региона различных хронологических периодов, архивы и коллекции выдающихся политических и общественных деятелей республики, творческой интеллигенции. Собрание музея является основой для проведения исторических, этнографических, археологических, естественнонаучных, лингвистических, культурологических исследований.
В структуре музея — отделы: фондов, истории, природы, этнографии, Литературный музей И. А. Куратова, Дом-музей И. П. Морозова.
