Большой театр России отсчитывает свою историю с 1776 года. В специально построенном для первой постоянной московской труппы здании шли драматические, оперные и балетные спектакли. Восемь колонн и Аполлон, венчающий портик, стали символом Большого с 1825, когда на месте сгоревшего было построено новое здание Большого Петровского театра. В 1853-м новый пожар разрушил интерьер театра, но в 1856-м Большой вновь открылся для публики. С той поры здание не претерпело значительных внешних изменений. С 2002 года оно носит название Историческая сцена; в том же году по соседству, на Театральной площади, открылась и Новая сцена Большого.
С первых лет существования Большой преподносил своей публике оперные шедевры. В отличие от Петербурга, предпочитавшего иностранный репертуар, московская труппа Большого охотно предоставляла сцену русским авторам. Именно в Москве впервые увидели свет «Мазепа» и «Евгений Онегин» Чайковского, все парадные дни неизменно отмечались «Жизнью за царя» Глинки, обрели эталонное воплощение «Борис Годунов» Мусоргского и «Князь Игорь» Бородина. Непременным условием постановки становилась проработанная актерская игра, всегда присущая Большому, и впечатляющий живописный облик спектакля.
Первые балеты в Большом рождались под руководством французских и итальянских постановщиков, московская публика познакомилась с балетами Жюля Перро и другими романтическими шедеврами. Молодой балетмейстер Адам Глушковский обращался в своих постановках к национальным мотивам и к пушкинским образам. В 1869 году Мариус Петипа поставил в Большом красочный «Дон Кихот», ставший с тех пор визитной карточкой московского балета. Александр Горский, ученик и помощник Петипа, возглавлял труппу Большого театра в 1900−24. Его балетмейстерские идеи, созвучные духу времени, в частности, реализму, утверждавшемуся Московским Художественным театром, обусловили расцвет самобытного Большого театра.
В советское время, особенно с переносом столицы в Москву, Большой стал главным театром страны, аккумулирующим лучшие творческие силы. Борис Покровский вывел на новый уровень оперную режиссуру.
