«Ласточка» – наименее известная опера Пуччини, хотя она и появилась после «Богемы», «Тоски», «Мадам Баттерфлай». Впрочем, сочинение было задумано не как опера, а как оперетта. Осенью 1913 года Пуччини подписал контракт с венским Карл-театром, чей репертуар в основном составляли оперетты и водевили.
Но премьера не состоялась: разразилась Первая мировая война, контракт пришлось расторгнуть. Впервые «Ласточка» была поставлена в Монте-Карло (Монако), в театре при известном казино, в марте 1917 года с Джильдой Далла Рицца и Тито Скипой в главных ролях. Место премьеры оказалось по-своему знаковым, поскольку действие «Ласточки» тоже происходит в богемной атмосфере, среди удовольствий светской жизни, в круговерти вечного праздника. История начинается в парижском салоне, чтобы потом перенестись на Лазурный Берег.
Главная героиня – куртизанка Магда, которая пользуется всеми дарами жизни, но втайне мечтает встретить настоящую любовь. Однажды в ее салон попадает молодой провинциал Руджеро, и, казалось бы, мечты начинают воплощаться. Но этот роман, разбивающийся о быт и репутацию Магды, изначально обречен. Пуччини подчеркивает такую смену «тональности» сюжета резким сопоставлением: в музыке первых двух актов царит светлый характер, в третьем же действии тучи сгущаются – и лирическая комедия приобретает мелодраматические черты. Своей фабулой «Ласточка» напоминает сразу несколько известных опер, в первую очередь «Травиату» Верди. Правда, здесь все обойдется без смерти титульной героини.
Отсылает маэстро и к собственным «Манон Леско» и «Богеме». У Магды есть нечто общее с Манон, а из «Богемы» сюда перекочевала вторая пара влюбленных: поэт Прюнье и служанка (и начинающая актриса) Лизетта, которые вечно выясняют отношения, – очень напоминают Марселя и Мюзетту. Удивительно, но в музыке «Ласточки» слышны отголоски восточного колорита «Мадам Баттерфлай»: вероятно, Пуччини дорожил найденной там новой звуковой палитрой. Сюжетные и музыкальные ассоциации придают особую окраску этому творению Пуччини, которое в своих лучших ариях, дуэтах и хоровых сценах ничуть не уступает более прославленным операм маэстро.
