Осенью 1918 года в Петрограде по инициативе писателя Максима Горького, поэта Александра Блока и актрисы МХТ Марии Андреевой был основан Большой драматический театр. Репертуарную политику театра определил его первый художественный руководитель, Александр Блок: «Большой драматический театр есть, по замыслу своему, театр высокой драмы: высокой трагедии и высокой комедии». Особая эстетика и стиль БДТ сформировались под влиянием архитектора Владимира Щуко и художников из объединения «Мир искусства»: Александра Бенуа, Мстислава Добужинского, Бориса Кустодиева — первых сценографов театра.

15 февраля 1919 года состоялась премьера: трагедию Шиллера «Дон Карлос» поставил режиссер Андрей Лаврентьев. Среди режиссеров БДТ следующих лет — ученик Мейерхольда Константин Тверской, ученик Немировича-Данченко Николай Петров, художник-мирискусник Александр Бенуа, знаменитый Чапаев из одноименного фильма — актер Борис Бабочкин. С 1932 по 1992 год БДТ носил имя своего основателя, Максима Горького.

В 1956 главным режиссером и художественным руководителем театра был назначен Георгий Товстоногов. При нем БДТ стал авторским режиссерским театром, известным на весь мир, лучшей драматической сценой СССР. В спектаклях Товстоногова играли Татьяна Доронина и Сергей Юрский, Иннокентий Смоктуновский и Зинаида Шарко, Евгений Лебедев и Валентина Ковель, Олег Басилашвили и Светлана Крючкова, Владислав Стржельчик, Павел Луспекаев, Олег Борисов, Николай Трофимов, Ефим Копелян, Кирилл Лавров и многие другие замечательные актеры. В те годы театр очень много гастролировал. В ситуации противостояния двух политических систем, режима «железного занавеса», БДТ был культурным связующим звеном между Востоком и Западом. После смерти Товстоногова в 1989 году художественное руководство принял народный артист СССР Кирилл Лавров, после него — режиссер Темур Чхеидзе. С 1992 года театр стал носить имя Георгия Александровича Товстоногова.

В 2013 году художественным руководителем БДТ стал режиссер Андрей Могучий, один из лидеров театрального авангарда. Под руководством Могучего БДТ вновь обрел признание публики и критиков, стал одним из главных театральных ньюсмейкеров страны. В декабре 2015 года театр отмечен экспертами российской Ассоциации театральных критиков «За выстраивание новой художественной стратегии Большого драматического театра».

Творческое кредо БДТ — открытый диалог на темы, актуальные для современного общества. Каждый спектакль, каждый проект нового БДТ обращается к проблемам человека своего времени.

В постановках Большого драматического театра задействованы артисты всех поколений труппы: от совсем молодых актеров стажерской группы до ведущих мастеров сцены, таких как народная артистка СССР Алиса Фрейндлих, народный артист России и Украины Валерий Ивченко, народные артистки России Светлана Крючкова, Нина Усатова, Ируте Венгалите, Марина Игнатова, Елена Попова, народные артисты России Геннадий Богачев, Валерий Дегтярь, заслуженные артисты России Анатолий Петров, Василий Реутов, Андрей Шарков, заслуженная артистка России Мария Лаврова и другие. Каждый сезон спектакли БДТ становятся лауреатами главных театральных премий страны, в том числе и национальной театральной премии «Золотая Маска».

С 2013 года в БДТ имени Товстоногова существует масштабная образовательная программа «Эпоха просвещения». Это лекции, концерты, выставки, круглые столы, посвященные актуальным творческим вопросам, встречи с людьми, которые создают современный театр, а также экскурсии по музею и за кулисы театра, авторские программы, посвященные истории БДТ. Важным направлением «Эпохи просвещения» является «Педагогическая лаборатория БДТ»: режиссеры, актеры, театральные критики и педагоги обучают преподавателей средних школ и детских садов Санкт-Петербурга внедрению современного театрального языка и сценических приемов в школьную образовательную программу. В 2015 году БДТ стал первым русским репертуарным драматическим театром, в афишу которого на постоянной основе включен инклюзивный спектакль «Язык птиц», созданный совместно с Центром творчества, обучения и социальной абилитации для взрослых людей с аутизмом «Антон тут рядом». Наряду с профессиональными актерами в этом спектакле играют люди с расстройством аутического спектра.

У Большого драматического театра три сцены. Основная (750 мест) и Малая сцены (70 мест) находятся в историческом здании на набережной Фонтанки, 65, возведенном в 1878 году архитектором Людвигом Фонтана по заказу графа Антона Апраксина. Вторая сцена БДТ располагается на площади Старого театра, 13, в здании Каменноостровского театра. Каждый сезон на этих трех площадках выходит не менее 5 премьер и более 350 спектаклей.