История коллекции Государственного Эрмитажа официально начинается с правления Екатерины II. Но ее великий предшественник Петр I тоже внес свою лепту. За время его правления в частном императорском собрании появилось множество экспонатов, которые сегодня находятся в Эрмитаже. Например, знаменитое «скифское золото» — драгоценные украшения в виде зверей, хранящиеся в Золотой кладовой. Их купил князь Гагарин для Сибирской коллекции Петра.

Вплоть до Екатерининской эпохи пополнений императорского собрания почти не было, либо они происходили случайно. Ярким примером служит коллекция «золота Моголов». В середине XVIII века иранский шах завоевал империю Великих Моголов, которая находилась на территории Индии. С посольством он отправил царице Анне Иоанновне золотые украшения и другие ювелирные изделия, буквально осыпанные бриллиантами, рубинами, сапфирами. В Петербург их доставили на слонах. Однако подарки получала уже императрица Елизавета Петровна, взошедшая на престол в результате дворцового переворота. Слоны долго будоражили жителей Петербурга, периодически убегая из вольеров. А подарки были приняты и благополучно забыты; их передали в собрание Эрмитажа уже после революции. В конце XX века выяснилось, что в Иране сокровищ Моголов почти не осталось, и самая большая коллекция драгоценностей их эпохи находится в России.