Элвин Стрейт (Ричард Фарнсуорт) живёт в небольшом городке штата Айова со своей странноватой дочерью Роуз (Сисси Спейсек). Регулярно он встречается с друзьями в местном баре и пренебрегает рекомендациями врачей, продолжая курить и ходить с двумя тростями вместо ходунков. Однажды он узнаёт что у его брата Лейла инсульт (эту роль играет один из любимых актёров Линча — Гарри Дин Стэнтон). После давней ссоры они не общались десять лет, и Элвин недолго думая, решает проведать родственника и помириться. Загвоздка только в том, что из-за плохого зрения у него нет водительских прав, а поездка на автобусе представляется некомфортной. Так у героя рождается оригинальный план — отправится в путешествие на газонокосилке. Он покупает подержанный агрегат, собирает большой прицеп со своими пожитками и отправляется в дорогу. Ему предстоит проехать расстояние от родной Айовы до Висконсина (390 км) со скоростью 8 километров в час. По дороге Элвин сталкивается с трудностями, но неизменно встречает отзывчивых людей и продвигается к своей цели.
Фильм родился из газетной статьи в The New York Times, повествующей о необычайном путешествии пожилого мужчины Элвина Стрейта. История привлекла внимание Мэри Суини — постоянной помощницы и соавторки Дэвида Линча. Так появился сценарий «Простой истории», немногим отличающийся от реального путешествия Элвина по Америке. Съемки прошли в тех же местах и заняли около месяца, создатели фильма проделали тот же путь, поговорили с родственниками Стрейта и заручились их поддержкой. В итоге получился самый лирический и духоподъемный фильм режиссера, который собрал немало наград и получил единогласно положительные отзывы американской прессы.
