Написанная в 1850–1851 годах, опера «Риголетто» стала первой в череде самых успешных произведений в творчестве Верди. Сюжет был заимствован из запрещенной французской цензурой пьесы Виктора Гюго «Король забавляется». Чтобы сохранить понравившийся сюжет, Верди и его либреттисту Франческо Пьяве пришлось пойти на компромисс с властями: перенести место действия и заменить имена всех героев. Вместо короля Франциска I, которого из-за цензурных ограничений невозможно было показать на сцене, появился герцог Мантуанский, а вместо шута Трибуле, действительно служившего при дворе Франциска, появился горбун Риголетто (от фр. rigoler — «смеяться»).
Проклятие Монтероне-отца запускает круг трагических событий. В центре — развлекающийся герцог, который даже не замечает кровавой развязки происходящего. Попытка слуги отомстить своему господину оборачивается его собственной трагедией. В музыкальной драматургии противопоставлены фигуры распутного, легкомысленного, живущего только ради наслаждения властителя Мантуи и обездоленного шута. Верди рисует своих персонажей в развитии — шут Риголетто, издевавшийся над горем графа Монтероне, чью дочь обесчестил герцог, испытывает то же отчаяние, что и осмеянный им старик. Риголетто-шут превращается в страдающего отца.
