«Тристан и Изольда» — одна из самых проникновенных опер в творчестве композитора. Во время ее создания Вагнер был страстно влюблен в Матильду Везендонк, жену своего друга и покровителя, которая, несмотря на ответное чувство, осталась верна мужу и семье. Поэтому сам Вагнер называл «Тристана» памятником глубочайшей неразделенной любви.
В основе сюжета — история героев рыцарского романа XII века. Принцесса Изольда встречает раненого рыцаря Тристана, который убил в поединке ее жениха. Она жаждет мщения, но в порыве сострадания исцеляет рыцаря от опасной раны и влюбляется в него. Тристан же сватает Изольду для своего дяди, короля Марка, и везет принцессу в его замок. Изольда хочет отомстить рыцарю и приготовила для него смертельный напиток, который выпивает вместе с ним. Но по воле случая вместо яда в чаше оказался любовный напиток, и молодые люди влюбляются друг в друга.
Достигнув замка короля, Тристан более не в силах скрывать свои чувства и тайно встречается с Изольдой. Король Марк со свитой и рыцарь Мелот становятся свидетелями свидания Тристана и Изольды. В гневе от увиденного тайно влюбленный в Изольду Мелот вступает в поединок с Тристаном и ранит его. Смертельно раненный рыцарь плывет в лодке к родным берегам. Изольда следует за ним, но слишком поздно: Тристан умирает. Не выдержав страданий, умирает и Изольда.
