Вагнер, Р. Штраус и Малер — три титана симфонической романтической музыки. Они внесли значительный вклад в развитие оркестровой музыки, инструментовки и формообразования, используя широкие возможности симфонического оркестра. Вагнер, известный своим нововведением в области гармонии и формы, создал масштабные музыкальные драмы, ставшие эталонными для последующих поколений композиторов. На них впоследствии опирались Р. Штраус, развивший традиции Вагнера в направлении большей экспрессии в жанре симфонической поэмы, и Малер, предпочитавший традиционный четырёхчастный цикл с новым содержанием.
«Смерть и просветление» — одна из загадочных симфонических поэм Рихарда Штрауса. Сам композитор конкретизировал образы, воплощённые в поэме, в одном из писем: «У меня мелькнула мысль изобразить в симфоническом сочинении смертный час человека, который всегда стремился к достижению высших идеалов, то есть художника». Этот образ воплощён, с одной стороны, предельно реалистично, почти физически ощутимо, с другой — очень эффектно и с большим воодушевлением. В поэме ощущается влияние Вагнера, в то же время по своему пафосу она перекликается с «Тассо» Листа.
Подобной трагической исповедью о смерти у Малера стала «Песнь о земле». Композитор, потерявший свою маленькую дочь, наткнулся на сборник «Китайская флейта». В изысканных стихах китайских поэтов Малер нашёл то, что ему стало наиболее близким в последние тяжелейшие дни: «…исключительно тонко выраженную, проникнутую тихой печалью гармонию осеннего и зимнего пейзажа и — человеческой старости, заката солнца и — ухода человека из жизни» (И. Барсова).
