Ораториальный жанр всегда интересовал Мендельсона-Бартольди. Сюда относятся не только его собственные сочинения, но и партитуры других композиторов (например, И. С. Баха и Генделя), исполнением которых Мендельсон руководил в качестве дирижёра.
Близкое знакомство с генделевскими ораториями вдохновило композитора на создание триптиха, последней частью которого должна была стать оратория «Илия». Она впервые прозвучала в 1846 году на фестивале в Бирмингеме. Дирижировал сам Мендельсон, а в исполнении участвовало огромное количество музыкантов — свыше двух сотен хористов и более ста оркестрантов.
В оратории удивительным образом переплетаются традиции разных эпох. Здесь есть и монументальные хоры в духе Генделя, и философская глубина баховских страстей. Но вместе с тем партитура пронизана романтической певучестью и почти оперным драматизмом.
Английская публика, прекрасно знающая генделевские оратории, приняла творение Мендельсона более чем благосклонно. На премьере несколько хоров и арий пришлось исполнить на бис, автора признали наследником Генделя. «Илию» одобрила сама королева Виктория, а принц Альберт в своём письме к Мендельсону назвал композитора пророком от мира искусства.
