Во время войны Зиновий Толкачёв служил в подразделении Красной Армии, которому было поручено документирование преступлений фашистов на оккупированных территориях. Художник был одним из первых советских солдат, вошедших в Польшу по следам гитлеровцев, одним из первых, ступивших на территорию брошенных «городов смерти» — Майданека и Освенцима.
В течение долгих 35 дней, практически без сна и пищи, Зиновий Толкачёв создавал свои пронзительные рисунки. Эта серия рисунков в последствии фигурировала в качестве доказательств преступлений нацистов на Нюрнбергском процессе. Когда у художника закончилась бумага, он вошел в одно из штабных помещений и взял бланки, на которых всего за несколько дней до этого печатались приказы нацистского лагерного руководства. Отпечатанные нацистами тексты являются сегодня неотъемлемой частью композиции серии рисунков «Освенцим» и многократно усиливают впечатление, производимое рисунками.
На полях черно-белых зарисовок Толкачёв записывал рассказы немногих уцелевших узников лагеря смерти, с которыми ему удалось тогда поговорить. Его рисунки — редкой силы обвинительный акт фашизму. Писатель Виктор Некрасов, фронтовик, говорил: «Я не знаю документов – именно документов! – сильнее этих набросков Зиновия Толкачёва».
Сотрудничая с комиссией по расследованию нацистских преступлений, художник спешил закончить свою работу к ноябрю, к началу процесса над нацистскими офицерами, командовавшими концлагерем. Накануне процесса работы художника были выставлены в Национальном музее в Люблине (Польша).
