Первая публичная библиотека г. Красноярска была открыта в 1889 году по инициативе членов общества попечения о начальном образовании в доме на Старобазарной площади (ныне ул. Каратанова, 11).
В 1900 году библиотека переезжает в собственное здание (построенное на средства купцов Даниловых), расположенное в Почтамтском переулке, ныне ул. Перенсона, 23.
В 1947 году библиотеке было присвоено имя писателя А. М. Горького. В 1989 году был открыт для общего пользования отдел редких книг, который включает редкие и ценные издания ХVII—ХХ веков. В 1998 году начинается создание электронного каталога (ЭК) печатных изданий. В 1999 году при отделе внестационарного обслуживания был открыт сектор по работе с социально незащищёнными слоями населения. Сотрудники сектора посещают на дому десятки престарелых людей, инвалидов, ветеранов войны, которые из-за болезни или других причин не могут добраться до библиотеки.
В 2000 году при содействии мэра г. Красноярска состоялось открытие Интернет-зала, в котором представлен широкий спектр информационных услуг, связанных с получением информации в сети Интернет. С 2006 года идёт формирование электронной картотеки статей.
Библиотека является местом притяжения любительских объединений. Библиотека — организатор городских творческих проектов: «Читаем вместе», «Книга в дорогу», «Встречи с писателями в библиотеках», «Читаем книгу — смотрим фильм», «Летние чтения — золотые приключения».
В настоящее время централизованная библиотечная система включает в себя 24 библиотеки-филиала и Центральную городскую библиотеку им. А. М. Горького, которая является методическим центром для всех муниципальных библиотек города.
