Сюжет балета посвящен истории юной Мари, которой в канун Рождества подарили Щелкунчика — небольшую деревянную игрушку, предназначенную для колки орешков. Брат девочки сломал этот подарок, когда вместе с друзьями изображал мышей. Расстроенная Мари ушла в свою комнату, заснула, и ей приснилось, как стены комнаты раздвинулись, и посередине выросла ёлка. Игрушки стали солдатами, а Щелкунчик — их предводителем.
В 1966 году в Большом театре появилась постановка Юрия Григоровича, которую историки театра считают почти идеальным решением партитуры Чайковского. Взяв за основу сценарий Петипа, Григорович создал сквозной сюжет всего спектакля. Второй акт из дивертисмента превратился в сказочное путешествие героев по ёлке, которое завершается венчанием Маши и Щелкунчика.
