В 1777 г. дворянами, купцами, зажиточными мещанами в Рыбинске был организован театр. С 1813 г. сюда стали приезжать труппы из Ярославля и Москвы. В начале XIX века архитектор П. Я. Паньков, построивший театр в Ярославле, спроектировал театр в Рыбинске.
С 1825 здесь постоянно выступали профессиональные труппы. В разные годы на рыбинской сцене играли М. С. Щепкин, А. Е. Мартынов, П. М. Садовский, В. Н. Давыдов, К .А. Варламов, В. И. Качалов, М. Н. Ермолова, А. А. Яблочкина, А. И. Южин, В. Ф. Комиссаржевская.
В 1919 театру было присвоено звание «Показательный театр республики». В 1926 получил название Рабочий театр. В 1931 здесь впервые была поставлена пьеса «Класс» А. Арбузова.
С 60-х годов театр много гастролирует по стране. Отмечен премиями Фестиваля театров малых городов «Надежды России» в Вышнем Волочке. В 1996 гастролировал в г. Абингдон (США).
