Название пьесы представляет собой каламбур— слово Earnest, означающее по-английски «серьёзный», созвучно имени Эрнест, которым представляются два героя пьесы. При этом сколько-нибудь серьёзными людьми они не являются.
Основное событие пьесы — сватовство Джека Уортинга и Алджернона Монкрифа к двум девушкам. Сюжет наполнен фарсовыми элементами — например, оба героя, чтобы понравиться своим избранницам, выдают себя за некоего Эрнеста, но оказываются разоблачены.
