Действие романа начинается накануне крестьянской реформы 1861 года. На дворе 1859-й, глубинка России. После окончания учёбы молодой дворянин Аркадий Кирсанов приезжает в имение к родителям в сопровождении приятеля Евгения Базарова.
Дома у Кирсановых Базаров знакомится с отцом и дядей Аркадия — Николаем Петровичем и Павлом Петровичем. Между двумя поколениями разгорается серия споров. Дядя и отец Кирсановы не разделяют передовых идей молодёжи, а Базаров открыто насмехается над ценностями «стариков».
В какой-то момент Базаров и Аркадий Кирсанов знакомятся с молодой вдовой Анной Одинцовой. Аркадий ревнует друга к вдове, ведь Базаров влюбляется в молодую женщину, но скрывает это, ведь он, нигилист, не должен мучиться от любви. В итоге Аркадий сближается с Катей, младшей сестрой Анны Одинцовой, и женится на ней.
Отношения Аркадия Кирсанова и Базарова портятся, но ещё сложнее общение Базарова с Павлом Петровичем. Их разногласия приводят к дуэли. Павел Петрович легко ранен, Базаров уезжает. Становится понятно, что пути Базарова и его младшего друга расходятся навсегда.
Через некоторое время Базаров заболевает тифом и умирает на руках своих родителей.
Главная мысль романа Ивана Сергеевича Тургенева — конфликт мировоззрений разных поколений.
