Автор этого афоризма — немецкий философ Гегель. В его устах эта мысль означила невозможность человека осмыслить настоящее положение дел. Только со временем, в сумерках, ночью, то есть в старости становится человеку ясно то, что произошло раньше.

Сова Минервы — символ мудрости.

Минерва и её греческий аналог Афина — богини мудрости, наук, покровительницы труда, целительницы, искусные ткачихи и даже воительницы. 

Римляне почитали Минерву, как хранительницу императоров и города Рима. Греки свою Афину — в качестве покровительницы афинского народа. Минерва-Афина научила людей различным искусствам, ремёслам и наукам, в том числе обуздывать лошадей, запрягать быков, строить и управлять колесницами, создавать корабли, прясть, ткать, играть на флейте. 

Изображали Минерву-Афину в шлеме и с копьем, как воительницу и защитницу, с совой и змеёй в руке или рядом. Змея и сова в римской и греческой мифологии — символы размышлений, мудрости, ночного мрака и тайны.

Процитируем Гегеля:

«Что же касается поучения, каким мир должен быть, то к сказанному выше можно добавить, что для этого философия всегда приходит слишком поздно. В качестве мысли о мире она появляется лишь после того, как действительность закончила процесс своего формирования и достигла своего завершения. То, чему нас учит понятие, необходимо показывает и история,— что лишь в пору зрелости действительности идеальное выступает наряду с реальным и строит для себя в образе интеллектуального царства тот же мир, постигнутый в своей субстанции. Когда философия начинает рисовать своей серой краской по серому, тогда некая форма жизни стала старой, но серым по серому ее омолодить нельзя, можно только понять; сова Минервы начинает свой полет лишь с наступлением сумерек».

Гегель «Философия права: история и современность. Предисловие»