Основу музейной коллекции русской живописи XVIII — XIX веков составляют произведения, поступившие в 1920-30-е годы из национализированных поместий Смоленской губернии, а также фондов Государственной Третьяковской галереи, Румянцевского музея и Цветковской галереи.
XVIII век был ознаменован для России значительными переменами в области искусства. Изменились его жанровая структура, содержание, характер, средства художественного выражения. Это время утверждения светского начала в искусстве и его сближения с западноевропейскими традициями. Особенно ярко новые тенденции проявились в портрете, который стал ведущим жанром в живописи и скульптуре.
Начало XIX века ознаменовано в русском искусстве рождением нового художественного течения — романтизма, хотя русская живопись первой половины XIX века — явление сложное и неоднородное. Так, в портрете видного государственного деятеля польского князя Адама Чарторыжского работы Степана Семеновича Щукина присутствуют одновременно черты, характерные для искусства XVIII века, и элементы нового романтического взгляда на человека.
