НАСА одобрило комплексную программу разработки и внедрения так называемой Системы космических запусков (SLS), предполагающей создание ракеты-носителя для исследования Солнечной системы. Как отмечают инженеры агентства, это будет самая мощная ракета в истории НАСА.
Система будет использоваться для вывода пилотируемых космических кораблей за пределы орбиты Земли и, в частности, для полета человека на Марс. Руководитель НАСА Чарльз Болден объявил, что агентство собирается построить как саму ракету-носитель, так и сопутствующие системы, позволяющие снарядить экспедицию к этой планете.
Модель, предназначенная для первого испытательного полета, будет способна поднимать 77 тонн полезной нагрузки. На ней будут установлены двигатели, разработанные еще для программы космических челноков. Предполагается, что в ноябре 2018 года она выведет на орбиту непилотируемый космический корабль Orion, который потом облетит Луну и вернется на Землю.
На «Систему космических запусков» выделено $7,021 млрд. Этой суммы должно хватить на период, начинающийся с момента одобрения программы до первого старта в ноябре 2018 года. Помощник руководителя НАСА Роберт Лайтфут уверен, что этих денег хватит для выполнения всех работ в срок. По его словам, агентство «обязано сделать это для американских налогоплательщиков».
Инженеры, задействованные в проекте, уже спроектировали все основные компоненты ракеты. Более того, космический корабль Orion, который является частью программы, совершит свой первый полет в декабре этого года.
SLS предназначена не только для полетов человека к Марсу — разработчики предлагают несколько применений для этой ракеты. С помощью «Системы космических запусков» можно доставлять на орбиту команду МКС, но такое применение маловероятно из-за высокой стоимости одного старта ракеты-носителя.
Начиная с 2020 года, НАСА собирается провести с помощью SLS несколько лунных и окололунных экспедиций. Сначала планируется достичь первой точки Лагранжа, а потом — облететь спутник Земли. После этого произойдет посадка на Луну космического корабля.
Система космических запусков поможет совершить пять экспедиций к астероидам. Она выведет в космос и пилотируемые аппараты, которые достигнут спутники Марса, Фобос и Деймос, а на обратном пути облетят Венеру.
Помимо этого, для ракеты-носителя предложено несколько непилотируемых экспедиций. В их числе автоматизированный забор образцов марсианского грунта и доставка их на Землю. Рассматривается также возможность полета к Энцеладу и Европе, спутникам Сатурна и Юпитера, и вывод на орбиту новой американской космической станции Skylab II. Она будет находиться у второй точки Лагранжа и служить перевалочным пунктом для экспедиций, следующих к Марсу и астероидам.
Пилотируемый полет на Марс запланирован на 2033 или 2045 годы. В ходе реализации проекта будет осуществлено семь запусков самой мощной модели SLS. Эти ракеты-носители выведут на орбиту Земли компоненты, которые будут использованы для сбора трех космических модулей. Один из них обеспечит посадку на Марс, другой станет жилищем для людей, высадившихся на планету, а третий доставит астронавтов от Земли к Марсу и обратно.
