Об этом здании не говорят экскурсоводы, здесь не хранятся редкие книги. Обычный доходный дом в стиле эклектики. Но и у него есть своя история.
Дом этот появился вследствие недоразумения, и почти сто лет был головной болью для администрации библиотеки. Сразу после постройки первого из библиотечных корпусов, в 1801 году, тогдашний директор нашей библиотеки граф А. С. Строганов постарался присоединить к ней прилегающую территорию, которую предполагалось использовать для хозяйственных нужд. Александр I согласился с доводами Строганова: "Хотя конфирмациею нашею на докладе Кабинета ...утвердили мы за Кабинетом дом подле Варшавской библиотеки, по Сенной улице состоящий, но по уважению представленной нам от действительного тайного советника графа Строганова, необходимости в сем доме для помещения надзирателей библиотеки и ее служителей, признали мы нужным присоединить его навсегда к той библиотеке..., повелеваем, отдав сей дом в распоряжение графа Строганова, отвесть к оному, так как и к самому зданию библиотеки, нужное пространство земли, огороженное забором". Дом, о котором идет речь - нынешний дом 20 по Садовой улице ("Дом Крылова"), и о нем мы когда-нибудь тоже напишем, но сейчас нас интересует именно "нужное пространство земли" между этим домом и зданием библиотеки. Вероятно, библиотека некоторое время была уверена, что этот участок принадлежит ей, но не обращала особого внимания на то, что там, собственно, происходит. Горькая правда открылась в 1820 году, когда шла подготовка к строительству второго библиотечного корпуса. По первоначальному проекту К. Росси библиотека должна была развиваться не по площади Островского, как сейчас, а вдоль Садовой улицы. Однако выяснилось, что земля не перешла в 1801 году библиотеке, а осталась в Кабинете его императорского величества, откуда Александр I и пожаловал ее в 1807 году генерал-лейтенанту Андрею Семеновичу Кологривову, а тот уже успел перепродать участок Петру Ивановичу Балабину, о чем Балабин представил соответствующие документы. Так, из-за ошибки в выборе императором участка для пожалования, наша библиотека была вынуждена многие годы существовать бок о бок с частным домом, "вторгшимся" на ее территорию. Росси "развернул" свой проект, и в результате корпус библиотеки стал частью ансамбля площади. Однако даже в 1844 году на планах Нистрема этот участок указан как принадлежащий библиотеке, никаких частных владельцев здесь нет.

Следующая попытка включить дом в комплекс библиотечных зданий была предпринята в 1857 году, когда библиотеке опять стали необходимы новые помещения. М. А. Корф писал министру двора: "В прежние времена возникала мысль прикупить для Библиотеки смежный дом Балабина, вдающийся в ее двор". Однако в результате был построен корпус Собольшикова вдоль брандмауэра дома Балабина. В этом может убедиться любой посетитель библиотеки, пользующийся участком ксерокопирования и сканирования. Проходя по читательскому каталогу, вы находитесь в корпусе Собольщикова, а входя в дверь участка ксерокопирования, оказываетесь в доме Балабина. Так как уровень этажей двух зданий не совпадает, появились странные ступеньки в стене.

В своем доме Петр Иванович Балабин открыл гостиницу и трактир при ней. Будучи головной болью для библиотеки, балабинский трактир стал любимым местом отдыха ее читателей: "В течение 3-4 лет, почти ежедневно, после занятий в Публичной библиотеке мы, по соседству, собирались пить чай со сливками в Балабинском трактире, который на нашем языке назывался Балабаевской обителью, где архимандритом наречен был я, сам Костомаров носил чин канонарха, книгопродавец Д. Е. Кожанчиков - иконома; все прочие, приходившие к нам на беседу, носили общее имя "благодетелей" (из письма С. В. Максимова к А. А. Бахрушину, 9 декабря 1896). Балабинский трактир упоминает Н. С. Лесков в рассказе "Дама и Фефела". После смерти П. И. Балабина его дом перешел к мужу его дочери Марии Петровны, Александру Врангелю, и оставался в семье до национализации в 1918 году.
В 1918 году библиотека наконец-то включила этот дом в состав библиотечного комплекса. Основную часть здания долгое время занимали квартиры сотрудников. До сих пор сохранилось несколько квартирных дверей с остатками дверных звонков.

Когда был построен дом, точно неизвестно. В указателе 1869 года на этом участке (по тогдашней нумерации - № 12, а не 18, как сейчас) числится два каменных строения. В 1874 году дом был перестроен архитектором Антоном Юлиановичем Новицким. От внутреннего убранства почти ничего не сохранилось, однако в нескольких кабинетах остались камины.

Часть сведений взята из:
Зубкова Н. А. Как строилась Императорская Публичная библиотека // "И зодчества краса в создании их зрима..." : Архитектура и архитекторы Рос. нац. б-ки : Сб. ст. - СПб. : Изд-во РНБ, 1998. - С. 31-40. (доступ для зарегистрированных пользователей, имеющих читательский билет РНБ)
Прочесть об этом доме также можно здесь.