Российский этнографический музей представляет выставочный проект, посвященный образам животных в мифологических представлениях, ритуальных практиках и традиционном искусстве народов севера Евразии. В рамках выставки показываются бытовые и культовые предметы, памятники декоративного искусства, сохранившие образы зверей и птиц, реальных или фантастических. В них выражалась мифологическая картина мира, сложившаяся на этой территории в древности и частично сохранявшаяся в XIX веке.
Мифы народов севера Евразии рассказывают о том, что земная твердь и небесный свод, солнце, луна, созвездия были созданы при участии животных. У саамов, прибалтийских финнов, коми и др. был известен миф о творении мира из яйца. Согласно ему, птица, как правило, утка посреди первичных вод сносит одно или несколько яиц, из которых возникают небо, земля и светила. Еще один миф, распространенный у северных русских, финно-угров и народов Сибири, повествует о водоплавающей птице, ныряющей на дно первичного океана, откуда она приносит крупинку земли, из которой возникает суша. С образами животных также была связана солярная и лунарная символика. У народов севера Европы был широко распространен миф о небесном охотнике, который вооружившись луком и стрелами, гонится за оленем (маралухой, лосихой, оленихой), унесшей солнце. Саамы верили, что созвездие Большая Медведица — это охотник Айеке-Твермес, преследующий златорогого оленя Мяндаша, который бежит по тропе солнца.
В представлениях народов севера Евразии многие мифические персонажи имеют животный облик. Они могут выступать прародителями людей, добывать или создавать различные предметы культуры — огонь, орудия труда, охотничьи приемы, ремесла и пр. У народов Западной Сибири таким первопредком и культурным героем выступает медведь. Прародителем саамов считался Мяндаш — человек-олень. Среди чукчей и коряков были распространены мифы о Вороне: он добыл пресную воду, изобрел рыболовство и многое другие. В виде зверей и птиц изображались духи-помощники сибирских шаманов, духи болезней, предков, хранителей рода, покровителей охоты и рыболовства. Животные приносились в жертву богам, а части их тела использовались в качестве оберегов и амулетов (клыки, когти, челюсти, шкуры и пр.).
Различные образы фантастических и экзотических для севера Евразии животных пришли в традиционную культуру из книжной христианской. Источниками многих изображений послужили аллегорические бестиарии и геральдика. Начиная с XII века райские птицы, грифоны, львы, гепарды и прочие «лютые звери» органично вошли в древнерусское искусство. Они запечатлены в каменной резьбе Владимиро-Суздальских храмов, металлическом литье, книжной миниатюре. Позднее Средневековье — раннее Новое время привнесли в прикладное искусство изображения единорогов, сиринов, алконостов, двуглавых орлов и др. Народное искусство воспринимало новые идеи и в то же время сохраняло старые. В вышивке, резьбе и росписи по дереву веками сохранялись образы фантастических зверей и птиц.
