Спектакль «Юноша и смерть», поставленный в 1946 году в Париже стал одним из самых известных сочинений Ролана Пети и одним из самых желанных балетов для танцовщиков разных поколений. Первоначально хореограф сочинял танцевальный текст спектакля-миниатюры на популярную джазовую песню, и лишь накануне премьеры автор замысла и вдохновитель балета Жан Кокто предложил заменить музыку на Пассакалию Баха. О совпадении движений с музыкальными акцентами не могло быть и речи, на первом представлении даже боялись, что Пассакалии не хватит для созданной пластической композиции.
Однако благодаря музыке Баха тема диалога художника со смертью, затронутая в балете, обрела масштаб. Мимодрама о встрече мятущегося творца с роковой красоткой оградилась от мелодрамы. Пассакалия Баха помогала исполнителям уйти от реализма: от конкретики разбросанных в комнате художника вещей — к задуманному Кокто состоянию хаоса, от однозначности взгляда юноши на часы — к ощущению безвременья. Нерв показанной на сцене встречи был знаком послевоенной Европе, тогда едва ли не каждый в зрительном зале мог подписаться под словами Жана Кокто: «Мне случалось переживать столь тягостные периоды, что смерть представлялась соблазном. Я привык не бояться ее и смотреть ей прямо в лицо».
