Действие оперы построено на резких контрастах. Её центральный герой — придворный шут Риголетто, злой на язык, насмехающийся над чужим горем и вскоре заплативший за это ценой смысла жизни.
Опера открывается сценой при дворе Герцога — легкомысленного гуляки и донжуана. Он возвёл Риголетто чуть ли не в должность министра и советуется с ним во вём, а тот, в свою очередь, поддерживает непристойные развлечения Герцога. Неожиданно появляется граф Монтероне и требует, чтобы Герцог вернул ему дочь. Шут отпускает язвительные замечания, и оскорблённый отец проклинает его. С этого момента жизнь Риголетто превращается в ад.
У Риголетто есть дочь — нежная юная Джильда, которую он больше всего на свете хочет уберечь от страданий. Но Герцог примечает красавицу и обманом проникает в дом шута. Джильда влюбляется в Герцога, а его придворные похищают её и уводят в замок. Теперь Риголетто сам — обманутый отец, в замке он отчаянно бросается к придворным, умоляя вернуть Джильду, но тщетно. Внезапно появившаяся Джильда счастлива видеть отца и просит его простить Герцога. Но Риголетто вынашивает план мести, и даже слёзы дочери не способны его остановить...
