История Нижегородского художественного училища как профессионального учебного заведения начинается с ноября 1921 года. Организатором и директором первого в Н. Новгороде профессионального учебного заведения художественного профиля — Нижегородского художественного техникума — стал знаменитый русский и советский живописец-пейзажист А.В. Куприн. С первых лет своего существования училище встает на путь продолжения традиций русской академической художественной школы.
В 1935 году техникум переименован в Горьковское художественное училище. Преподавателями здесь стали его выпускники, получившие высшее образование в художественных вузах Москвы и Ленинграда. Горьковское отделение Союза художников СССР пополнялось художниками, получившими образование в училище.
В разные годы учебное заведение располагалось в здании усадьбы Рукавишникова, в доме на улице Тихоновской (ныне Ульянова). В 1956 г. училище переезжает в мемориальное здание на ул. Варварской, где в прошлом находилась мастерская художника-фотографа А.О. Карелина.
