Хрупкие экосистемы коралловых рифов исчезают с беспрецедентной скоростью по всему миру. Они гибнут из-за загрязнения окружающей среды, неблагоприятных изменений климата, наступления человека на зоны их обитания и пожирателей кораллов из числа обитателей морских глубин. Впрочем, отдельные виды кораллов не только научились выживать, но и дают отпор живым организмам, которые угрожают существованию их вида.
Кораллы, растущие вокруг тихоокеанского острова Муреа во Французской Полинезии, находятся в симбиозе с колонией крабов-защитников, обороняющих рифы от нападений подводных существ. По сути, крабы выполняют роль наемников или ополченцев, сражающихся за еду и место для жизни. При этом коралловые крабы разбиты на касты, выполняющие различные задачи. Сложные взаимоотношения крабов и коралловых рифов описываются в исследовании американских ученых-маринологов, опубликованном во вторник в научном журнале PeerJ.
Полноценное существование коралловых экосистем обеспечивается за счет разнообразия видов крабов-защитников, каждый из которых эффективен против конкретной опасности для кораллов, отмечается в новом исследовании.
«Мы обнаружили, что разнообразие видов и размеров коралловых крабов необходимо для адекватной борьбы с разрушающими кораллы хищниками. Биоразнообразие — это ключевой фактор консервации коралловых рифов и тех важных ресурсов, которыми они снабжают тысячи видов, включая людей», — отмечает один из авторов исследования Сибэрд Маккеон.
Исследователи изучили четыре вида коралловых крабов, защищающих рифы от хищных морских звезд. В один из периодов научной работы исследователи столкнулись с резким ростом популяции многолучевых морских звезд подвида «терновый венец». Эти хищники достигают в диаметре 50 сантиметров, а их тело покрыто острыми иглами с ядовитыми железами у основания. Питаются «терновые венцы» полипами рифообразующих кораллов.
В ходе одного из экспериментов ученые забрали самых крупных крабов с рифов, находившихся на пути подводной армии «терновых венцов». Итог эксперимента был печальным: оставшиеся без охраны кораллы пожирались в течение одной ночи.
«Казалось бы, мелкие различия между крабами, защищающими свои коралловые дома, могут иметь самые серьезные последствия для выживания кораллов. Разнится не только уровень защиты, предоставляемый разными видами, но и подход к обороне. Самые мелкие ракообразные охраняли кораллы от моллюсков, которых не замечали более крупные крабы», — говорит другой автор исследования Дженна Мур.
Ученые пришли к выводу, что разнообразие крабовых «каст» крайне важно для долгосрочного выживания коралловых рифов, помогает выстраивать глубокую оборону и защищать экосистему на многих рубежах. Сложноустроенная иерархия крабов идет на пользу не только кораллам, на которых они живут, но и всей экосистеме рифов. Мелкие виды кораллов находят убежище в тени «подводных крепостей», образованных в результате симбиоза коралловых рифов и крабов.
Все это уникальное разнообразие находится под угрозой вымирания. Коралловые рифы защищают города на побережье, выступая барьерами на пути штормов, они также служат средой обитания и кормежки для четверти всех видов океанских существ, хотя занимают менее 0,1% территории мирового океана. Однако глобальное потепление и другие негативные изменения экологии могут их легко погубить. По данным World Resources Institute, 10% всех коралловых рифов уже погублены, а 2030 году уже 90% будет находиться в опасности уничтожения по причине изменения климата и жизнедеятельности человека.
