Осенью 1823 года, 193 года назад, у Александра Грибоедова в разгаре была работа над комедией «Горе от ума». Одна из второстепенных героинь, Анфиса Хлестова, была списана с колоритной пожилой барыни Настасьи Офросимовой — персонажа, по-своему характерного для аристократии того времени.
В Москве грибоедовских времен многие старые богатые дворянки слыли оригиналками, не стеснялись вести себя на людях эксцентрично. И притом эти женщины пользовались в обществе огромным авторитетом.
Такой культурный тип мог сложиться только в Москве. Императорский двор находился в Петербурге, там делали карьеру и туда стремились дворяне в расцвете сил. А Первопрестольная была городом женщин (а также неслужащих юнцов и вышедших в отставку стариков). Поэтому старушек (а женщина становилась ей с того момента, как ее старшей дочери исполнилось 16–18 лет: с этого возраста девушку, превратившуюся в девицу на выданье, начинали вывозить в свет) здесь было попросту много. И в обществе верховодили именно они. Жизнь любой женщины была скована массой условностей. Но все это — до определенного возраста.
— Женщина с самых юных лет приучалась к необходимости найти себе мужа, — объясняет доктор исторических наук Екатерина Цимбаева, доцент исторического факультета МГУ. — Годами она сообразовывала свое поведение со вкусами молодых людей и одновременно с одобрением пожилых дам. Когда у дамы появлялись дочери на выданье — наступал самый беспокойный период ее жизни: искать женихов, отбирать их (и быстро: молодые люди больше, чем на сезон, в Москве не появлялись), крутиться между кредиторами, улаживать дела к тому времени скончавшегося супруга... Но вот она достигала всего — дочери пристроены.
Была баснословно богата. Если решала сшить себе платье, скупала приглянувшуюся материю десятками аршинов, всю, что имелась в продаже, чтобы ни у кого в Москве больше не было такого наряда. На ночь надевала шелковые чулки и белые башмаки с бантиками. Когда у нее попросили денег, чтобы устроить сыну, осужденному на сибирскую ссылку, побег, она отрезала: «Мой сын — беглец? Этому не бывать!»
